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Weil Napoleons Russlandfeldzug von 1812 nur etwa jeder zehnte Soldat der Grande Armée überlebt, werden innerhalb kürzester Zeit 300.000 Rekruten eingezogen. Der Uhrmacherlehrling Josef Bertha aus Pfalzburg ist einer von ihnen. Dabei hat er nichts anderes im Kopf als seine große Liebe Catharina. Er will nicht in Ruhm und Ehre für Napoleon sterben. Doch sein Regiment marschiert geradewegs in die bis dahin größte Schlacht seit Menschengedenken: Die Völkerschlacht bei Leipzig von 1813.

Überraschend kehrt Napoleon im Jahre 1815 aus dem Exil nach Frankreich zurück. Nun rüstet der geniale Feldherr seine Grande Armée für einen neuen Feldzug. Auch der einfache Soldat Josef Bertha gehört zu den mehr als einhunderttausend Franzosen, die für Kaiser und Vaterland durchs Feuer gehen sollen. Dabei sehnt sich Josef nicht nach Heldentaten des Krieges, er strebt nach einem friedvollen Leben mit seiner Catharina. Doch bald marschiert er in die entscheidende Schlacht bei Waterloo.