Vogliamo ora applicare le regole della relatività galileiana ai fenomeni luminosi. In altri termini cerchiamo di stabilire se questi fenomeni, al pari dei fenomeni meccanici, sono soggetti a leggi invarianti per trasformazioni galileiane.

Nel XVII secolo e nei secoli successivi si contrapposero due modelli opposti sulla la natura della luce: la teoria corpuscolare e la teoria ondulatoria.

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Le trasformazioni galileiane descrivono la relazione delle coordinate di un punto P (x , y , z ) in un sistema di riferimento e quelle dello stesso punto nel secondo sistema di riferimento.

La relatività è il modo con cui si relazionano le osservazioni compiute da osservatori posizionati in luoghi diversi ed eventualmente in moto gli uni rispetto agli altri. Ci interessano in particolare le relazioni che possono sussistere tra osservatori posti in differenti sistemi di riferimento inerziali.

Il primo principio della dinamica viene espresso in genere dalla frase “un corpo mantiene il proprio stato di quiete o di moto rettilineo uniforme, finché una forza non agisce su di esso”. Anche se ciò intuitivamente corrisponde al vero è possibile trovare sistemi di riferimento in cui un corpo si muove anche senza alcuna causa, oppure compie una traiettoria curva senza la presenza di una forza che ne perturbi il moto.

Quelli che oggi sono noti come principi della dinamica classica vennero esposti da Isaac Newton nel 1687 nel suo Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Queste tre leggi sono riportate in tutti i moderni libri di testo praticamente immutate nella forma.

Diamo qui la definizione di relatività nell'ambito della fisica classica.

La teoria della relatività ristretta, presentata nel 1905 da Albert Einstein, rappresenta uno dei principali snodi dello sviluppo scientifico del XX secolo.